Бремя императора: Навстречу судьбе - Страница 74

Переместившись в казармы полка «Серые Псы», Санти вздохнул. Предстоял нелегкий разговор с сыном Марана, Итором. О двух вещах – судьбе его сестры и ученичестве самого Итора. Последнее было необходимо для реализации придуманного Степным Ветром плана.

– Смирно, равнение налево! – заметил императора седоусый капитан, что-то объяснявший группе молодых офицеров.

Те немедленно выстроились в шеренгу и вытянулись. Санти окинул их взглядом, но Итора не обнаружил.

– Твое величество! – отрапортовал капитан, как и каждый старший офицер, являвшийся горным мастером. – Проводим обучение ориентированию на местности и использованию особенностей рельефа при атаке и обороне.

– Вольно! – отмахнулся Санти. – Я сюда по личному делу. Мне нужен лейтенант ар Маран.

– Ар Маран? – озадачился капитан. – А, Итор! Сейчас я отправлю за ним кого-нибудь, он отдыхает после патрулирования.

Вскоре прибежал несколько удивленный Итор, не понимающий, для чего он понадобился императору.

– Нам найдется, где посидеть? – спросил Санти у капитана.

– Да хоть в моем кабинете, – пожал плечами тот. – Принести чего-нибудь попить, твое величество?

– Разве что кувшин ларта. Крепко заваренного.

– Сделаем.

Император снова оглядел стоящего навытяжку Итора и буркнул:

– Расслабься, парень. Поговорить надо, хочу кое-что прояснить.

Оказавшись в небольшом, заваленном бумагами кабинете капитана, Санти освободил стол, куда ординарец, поглядывающий на него с любопытством, поставил кувшин горячего ларта и две кружки.

– Садись.

Итор опустился на стул, ощущая себя несколько неудобно.

– Не надо церемоний, – продолжил император, разливая ларт по кружкам. – У меня к тебе два вопроса есть.

– Слушаю, Ваше величество.

– Горным мастером становиться собираешься?

– Собираюсь! – твердо сказал молодой офицер.

– Хорошо, – отпил ларта Санти. – Ничего не имеешь против того, чтобы стать моим учеником?

– Вашим?! – растерялся Итор. – А разве императоры берут учеников?

– Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.

– Почему?

– Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, – развел руками император. – По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!

– Единый Создатель…

– Вот-вот, – покивал Санти. – Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.

– Ну, раз надо, так надо… – тяжело вздохнул Итор, понимая, что от его желания мало что зависит.

– Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.

– Второе?

– Да, – в голосе императора звучала почти незаметная ирония. – Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.

– Касик?.. – растерянно пролепетал Итор. – Руки Алики?.. Но…

– А что здесь плохого? Гарухак девушке нравится, он сам от нее вообще без ума. Сейчас Алика гостит в его дворце.

– Но как они могли познакомиться?!

– Я познакомил, – со смешком объяснил император. – Прошу помнить, что касик обратится к тебе только в том случае, если получит согласие самой Алики. И никак иначе!

– Ошарашили вы меня, Ваше величество… – жалобно сказал Итор, залпом выпив кружку ларта.

– Мне не легче было, когда твой отец «наградил» меня короной, – буркнул Санти. – Едва умом не тронулся. Так что – терпи, парень. Это просто жизнь.

– Что ж, Ваше величество, я в вашем распоряжении! – встал и поклонился молодой офицер.

Вождь поднял голову и требовательно уставился на вошедшего шамана, сопровождаемого Степным Ветром. Белый Бык выглядел мрачным, но решительным. Судя по его виду, все подтвердилось. Что ж, Ураган так и думал – не стал бы его сын лгать отцу. Значит, на народе Степей и в самом деле лежит долг Жизни перед императором, как это ни печально.

– Да, вождь, – с тяжелым вздохом поклонился шаман. – Круг старших шаманов Стойбища Паука проверил слова твоего сына. Все оказалось даже хуже, чем мы думали – если бы не погибший император Маран, мы все были бы уже мертвы. И даже хуже, Пожиратель поглотил бы не только наши тела, но и души. Император пожертвовал своей жизнью ради жизней остальных людей нашего мира. И этот долг мы обязаны выплатить детям покойного.

– Ясно… – поморщился Ураган. – У него есть сыновья?

– Да, – заговорил Степной Ветер. – Один сын, Итор ар Маран. И три дочери.

– А почему Круг считает, что долг Жизни нашего народа принадлежит не нынешнему императору, а покойному? – военный вождь выглядел задумчивым. – Ведь, насколько я знаю, именно нынешний изгнал Пожирателя…

– Я объясню, – склонил голову Белый Бык.

Собравшихся вместе трех старших шаманов Круга встретил эльдар и переместил на место, где некогда располагался Черный Портал. Степные колдуны издавна умели просматривать прошлое во время камлания, но только там, где не слишком давно было произнесено сильное заклинание. В круге, где сам песок сплавился в стекло, шаманам стало не по себе – такого магического фона не встречалось давно. Погрузиться в транс они смогли на удивление быстро – всего лишь после получаса камлания. Увиденное настолько потрясло трех стариков, что они без промедления отправились назад, чтобы подтвердить слова Степного Ветра и поведать остальным шаманам о долге Жизни, который лег на народ Степи.